2026年3月14日、ミラノ・サンタジュリア・アイスホッケーアリーナ。パラアイスホッケーの7位・8位決定戦、日本対スロバキアの一戦は、スコア以上の重みを持つ「魂のぶつかり合い」となった。

結果は0対1。不運な跳ね返りによる失点が決勝点となり、日本は惜しくも敗れた。しかし、この試合を現地で観戦した私たちの心には、勝敗を超えた強烈なインパクトが刻まれた。文字通り声が枯れるほど応援した。そこにあったのは「障害者スポーツ」という枠組みを軽々と飛び越え、純粋に高い技術と強靭な肉体が激突する、研ぎ澄まされた競技の姿だった。

ゴールに鍵をかけた「守護神」堀江航

この試合で最も輝きを放ったのは、日本のゴールキーパー・堀江航（ほりえ・わたる）選手だろう。

スロバキアが放ったシュートは20本。至近距離からの強烈なショット、執拗なリバウンド。それらを堀江選手は、文字通り「壁」となって跳ね返し続けた。手で、胸で、時にはヘルメットで。その姿はまさに「守護神」そのものだった。

唯一許した失点は試合終了2分前、放たれたシュートが氷面に当たって軌道が変わってしまった一撃のみ。最後まで冷静にゴールマウスを守り抜いた彼のプレーは、パラアイスホッケーにおいてゴールキーパーがいかに絶対的な存在であるかを証明していた。かつてサッカーや車いすバスケットボールでも頂点を目指した彼が、40代半ばにして氷の上で見せる進化には、敬意を表さずにはいられない。

翌日に観戦したアメリカVSカナダの決勝戦が6-2という結果に向かって進行している最中、アメリカとカナダの応援団に囲まれながらエキサイトして観戦しながらも「これが堀江選手だったら今のは入っていないかも」などと、頭の中で勝手に妄想が膨らんでしまったほどに、堀江選手のプレーは印象的で、輝いていた。

「腕力と握力」の限界に挑むアスリートたち

ボクシングなどの格闘技経験がある者なら、彼らの身体能力がいかに規格外であるか、その一端を察することができるだろう。

パラアイスホッケー選手は、左右の手に持った2本の短いスティック（ピックス）だけで、自身の体重とスレッジ（そり）の重量を支え、加速させ、同時にパックを操る。その推進力を生み出す広背筋と上腕三頭筋、そして氷を捉え続けるための前腕の握力。

アメリカやカナダのトップ選手が繰り出すパスやシュートの速さは、時速100キロメートルを優に超える。そのパワーを支えるのは、まさに「パンチ力」に直結するような爆発的な体幹と腕の力だ。カウンターの危機に際し、ディフェンスラインまで一気にフルスピードで戻るアメリカ代表27番、ジャック・ウォレス（Jack Wallace）選手が見せたあの驚異的な運動量は、日々の凄まじいトレーニングの賜物に他ならない。

世界最高峰の壁、そして見えた課題

翌日に行われたアメリカ対カナダの決勝戦。1万1500人の観衆で埋め尽くされたアリーナに展開されたのは、日本チームが今後目指すべき「究極の完成形」だった。

正直なところ、世界ランク上位の北米勢と現在の日本代表の間には、明確なレベルの差が存在する。しかし、その差を肌で感じ、声を枯らして応援した時間は、日本のパラアイスホッケーにとって「絶望」ではなく「ロードマップ」となるはずだ。

日本のパラアイスホッケーの未来へ：守護神の背中と、アメリカで磨かれた槍

今回のミラノ・コルティナ大会で、日本は16年ぶりの勝利こそ挙げられなかったが、若手とベテランが融合した「ハイブリッド・ジャパン」として、再び世界の舞台に戻ってきた。

かつて2010年バンクーバー大会で銀メダルを獲得した際、日本中がその熱狂に沸いた。それから16年。今、再びパラアイスホッケーが持つ「競技としての魅力」が再発見されようとしている。

個人的に「守護神」と呼びたいゴールキーパー・堀江航（ほりえ・わたる）選手のような経験豊富なベテランが、最後砦としてその背中でチームを支え、鼓舞する。

そして、その堀江選手が見守る視線の先には、次世代の日本の槍となるべき若き選手たちが躍動している。

特に、フォワード（FW）の伊藤樹（いとう・いつき）選手の存在は、日本の未来にとって大きな希望だ。現在20歳の伊藤選手は、2024年に単身アメリカへ渡り、本場のパラアイスホッケーの環境でプレーを続けてきた。

北米の選手たちと日常的にぶつかり合い、彼らのスピード、パワー、そして「シュートの数」を体感し、磨き上げてきた技術と勝負勘は、これまでの日本にはない貴重な武器となっている。決勝戦でアメリカ代表が見せたような「ダイナミックなプレー」や「長いパスを有効に使う」戦術を、日本チームが実践するための鍵を握るのは、間違いなく彼だ。

守護神・堀江の存在感と、アメリカ仕込みの鋭さを持つ伊藤。この二人を中心に、次世代の若き選手たちが北米のスピードを体感した今、次なる4年間に向けた戦いはすでに始まっている。この競技が、日本において単なるパラスポーツではなく、誰もが熱狂する「エンターテインメント」として根付く未来を信じたい。